Aceite vegetal para mover a la industria y los vehículos
Agrocaribe S. A. plantó 7 mil hectáreas de palma africana en Izabal para abastecer la primera planta de biodiésel, cuya construcción se definirá en dos meses.
Los ejecutivos de la Corporación Agroindustrial del Caribe, S. A. (Agrocaribe) van y vienen de Estados Unidos donde bucan la maquinaria que necesitan para montar una planta de biodiésel (un combustible ecológico que se obtiene de semillas aceitosas como la de la palma africana, coco, aguacate, jatropha, y el girasol) en Izabal.
Carlos Santiago, contralor de Agrocaribe, comenta que faltan un par de meses para concluir los estudios antes de decidir la construcción de la que será la primera planta de biodiésel del país.
El paisaje de Izabal ha cambiado tras el paso del huracán Mitch, en 1998, que destruyó las plantaciones bananeras, obligando a los productores a cambiar a un cultivo más resistente, y encontraron en la palma africana un sustituto que, además de los usos actuales en la fabricación de aceite de cocina, jabones, velas, repostería y concentrado para animales, tiene un nuevo potencial como sustituto del diésel derivado del petróleo, que se ha encarecido en los últimos años.
Agrocaribe sembró 7 mil hectáreas de palma africana, de las que 4 mil se encuentran en plena producción (la planta empieza a producir a los 3 años y alcanza su nivel pleno a los 8). De una hectárea es posible obtener de 5 mil 550 hasta 7 mil 500 litros de biodiésel, según el rendimiento y cuidado, explica Santiago.
Las semillas proceden de Costa Rica, uno de los principales productores de Latinoamérica, pero la empresa ha logrado desarrollar un híbrido nacional que aumenta sus características oleaginosas.
La empresa ya exporta un 15 por ciento de su producción a México y El Salvador, y recientemente se sumó la firma Bioenergía, que le demanda 1,200 toneladas para sus ensayos de producir biodiésel en El Salvador.
Según el IV Censo Nacional Agropecuario 2003, hay 45 mil manzanas sembradas con palma africana en Escuintla, Quetzaltenango, San Marcos, Suchitepéquez, Retalhuleu, San Marcos e Izabal, siendo el quinto cultivo con mayor extensión detrás del café, caña de azúcar, cardamomo y hule. El principal productor es Hugo Molina, con 30 mil hectáreas, le sigue Agrocaribe, con 7 mil, y las familias Maegli, Pineda Rosell y el Grupo Campollo.
La producción estimada para 2006 es de 150 mil de toneladas métricas (un incremento sustancial respecto a las 90 mil toneladas de 2005). Al operar la planta, Agrocaribe podría llegar a producir hasta 52 millones de galones de biodiésel, un 15 por ciento del consumo anual de diésel, estimado en 7.7 millones de barriles (un barril equivale a 42 galones), y de lograr que todos los productores se unieran, así como ampliar las plantaciones, Guatemala podría lograr a mediano plazo su autosuficiencia energética, y abastecer a industrias y vehículos.
Programa que no despegó
El Ministerio de Agricultura trabajó en 2005 un programa para impulsar la producción de palma africana entre los pequeños productores, pero el proyecto fue abortado debido a que se necesitaría una inversión de US$25 millones para comprar las semillas y brindar asistencia técnica.
Mario Ruiz, encargado financiero del Proyecto Desarrollo de la Fruticultura y Agroindustria (Profuta), explicó que a los productores se les iba a otorgar, además, un crédito blando para iniciar el cultivo, pero, por ser un producto que requiere de más de tres años para empezar a recuperar la inversión, se detuvo el programa Pin Palma para no endeudar a sus posibles beneficiarios.
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