Con algunos altibajos inevitables, habrá una década de crecimiento en Centroamérica. La región es atractiva y potencial para los negocios, pero la competencia será mucho mayor.
Usted ve un panorama más optimista para la región que otros expertos.
¿A qué se debe?
–La década del 90 fue de crecimiento para América Central. La región creció a un ritmo mayor que el G7 y que el conjunto de países de Latinoamérica. En los primeros años del siglo XXI, aunque a un ritmo más lento, el panorama sigue siendo el mismo. Se está cosechando el esfuerzo de diez años de mejores gestiones económicas e inversión.
El menor ritmo reciente se debió al impacto de la recesión mundial, los problemas del terrorismo y precios deprimidos de ciertos commodities clave como es el caso del café. Muchos de los efectos se han revertido, aunque surgen otros como es el shock de precios del petróleo que apenas comienza a hacerse sentir y que puede terminar siendo un freno considerable.
Por razones muy distintas, pero al igual que en Estados Unidos, el consumidor ha sido el gran protagonista. Para varios países, las remesas pasaron a ser la mayor y más estable fuente de divisas y mantuvieron vivo el consumo en los sectores menos protegidos y afectados por el desempleo, el subempleo y los altos niveles de pobreza. Esto permitió amortiguar el impacto de la desaceleración. Ahora que varias turbinas se han reactivado, creo que vamos rumbo a un periodo de crecimiento.
¿En qué se diferencia esta de otras regiones?
–América Central se ha vuelto una región relativamente más estable desde el punto de vista macroeconómico que el resto de Latinoamérica. El crecimiento de estos primeros años, del 2 por ciento al 4 por ciento, es insuficiente para resolver los problemas endémicos de pobreza. Pero peor es retroceder, como pasó en otras partes de Latinoamérica . Hay consenso en que para que haya un impacto social tangible se debería crecer en forma sostenida a más del 5% por diez años.
En lo que va de 2004, la recuperación de Estados Unidos ya se hace sentir. La integración regional y la búsqueda de acuerdos comerciales amplios como el CAFTA son las mejores opciones para dar ese salto. Es una oportunidad histórica que no debe desaprovecharse. Lamentablemente, quienes se oponen no han traído alternativas similares en términos de potencial de crecimiento económico, inversión y creación de empleo.
En el plano político, se han venido consolidando los sistemas democráticos. Se procesaron todos los cambios de gobierno con éxito, lo cual es una señal de madurez de los sistemas. La próxima prueba de –nuestros gobernantes– será el poder resolver los problemas de corrupción sin afectar la estabilidad política, defender la inversión social y evitar de esta manera que se fomente la aparición de gobiernos populistas.
¿Qué significa esto para el sector empresarial y el mundo de los negocios?
Estas transformaciones continúan ampliando la frontera de negocios y con ello cambian o se magnifican algunos desafíos. Los drivers de este proceso son cambios en hábitos y necesidades de los consumidores, aplicación de nuevas tecnologías, precios más bajos de ciertos insumos o disponibilidad de productos de similar calidad a un costo mucho más bajo que los de Oriente, cambios en las regulaciones y creciente intensidad competitiva a nivel de canales de distribución. Este proceso es lento, dispar y presenta grandes variaciones por país. Pero luce irreversible por ser superior al modelo que se deja detrás.
¿Podría dar un ejemplo?
–Uno de los sectores más dinámicos es el financiero. Los grupos más dinámicos han visualizado la oportunidad y han tomado la delantera, como es el caso de Cuscatlán, Istmo, BAC y Uno. Es un proceso liderado por empresas con equipos gerenciales sólidos, al frente de empresarios de primer nivel ejecutando estrategias diseñadas con cuidado. Esto le da salud y sostenibilidad al proceso. Pero el sector financiero, siendo el más visible, está muy lejos de ser el único.
Usted habló de dos grupos de competidores muy distintos como son las empresas multinacionales y los grupos regionales líderes. ¿Cómo caracteriza a cada uno?
–Por un lado están los jugadores internacionales. Su incursión varía por sector. No vienen a comprar una empresa líder en un país, sino una plataforma para regionalizarse. Ven a Centroaamérica como una región a dominar que vale por su potencial de estabilidad y crecimiento. Han mostrado ser pacientes en la búsqueda de la regionalización. Cuentan con recursos financieros abundantes, mercadeo sofisticado y procuran establecer prácticas operativas de clase mundial. Los ejemplos sectoriales más relevantes se ven en bebidas, telecomunicaciones, materiales para la construcción, productos de consumo masivo y tecnología. Aún más interesante son aquéllas que vienen apostando a Centroamérica como puerta de entrada a Estados Unidos a través del CAFTA.
¿Cuál es el otro grupo?
–Son los grupos regionales liderados por una clase empresarial de primer nivel. A falta de un término más preciso, han creado verdaderas empresas multicentroamericanas. Muchas de ellas logran destacarse fuera de las fronteras en Estados Unidos, como son Pollo Campero, Hilasal, TACA o COPA, por sólo mencionar algunas. Estos grupos han visualizado los beneficios de la regionalización en la década del 90. Han diseñado su estrategia de expansión geográfica, invirtieron en management, operaciones y mercadeo, logrando mejoras significativas en productividad. Algunas de estas estrategias aún están implementándose y les resta mucho por recorrer. Entre los grupos que avanzaron en este sentido se destacan algunas empresas del sector financiero, de bienes raíces, alimentario y varios del sector de ventas al por menor. No es un fenómeno sectorial sino de ciertas empresas operando en ciertos sectores.
¿Qué valoran los nuevos jugadores?
–En el centro hay una estrategia y un modelo de negocios que da el debido enfoque procurando posiciones de mercado sólidas. El resultado se ve reflejado en mayor rentabilidad, crecimiento y flujo de efectivo. Hay elementos que suelen pasar inadvertidos. En su mayor parte son intangibles, como tener un sentido claro de dirección, aplicación de mejores prácticas operativas, excelencia en el mercadeo y distribución, ser buenos ciudadanos corporativos, contar con prácticas de governance y ambientales adecuadas. Estos últimos son una exigencia en países donde los sistemas judiciales y mercados de valores son más exigentes. El hecho de que estén procurando establecer estos principios en nuestra región que aún no las exige, es una muestra de madurez y autorregulación por parte del sector privado que debe ser destacada.
¿Cuáles considera son los desafíos más importantes que enfrentan las empresas en Centroamérica?
–Son esencialmente tres: productividad, crecimiento y eficacia organizacional. La productividad fue el motor del crecimiento de los 90 en Estados Unidos y el mundo. Es el factor que explica la recuperación sin empleo que ha experimentado Estados Unidos desde 2002. Más allá de lo que se está diciendo en la reñida campaña electoral de Estados Unidos, algunos economistas han demostrado que el off shoring de plazas de trabajo al sudeste asiático ha sido marginal comparado con las ganancias de productividad.
Pero en esta latitud, el punto es más simple: si los grandes han mostrado mejoras dramáticas en productividad, ¿dónde se encuentran las empresas centroamericanas en sus respectivas mejoras? ¿Avanzaron al mismo ritmo? Si al mismo tiempo las fronteras se han redefinido, entonces surge la necesidad de verificar la vigencia del modelo de negocios y la estrategia. No siempre más de lo mismo es la solución.
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