Según el entonces Observatorio Meteorológico Nacional, el sismo que sacudió Guatemala la madrugada del 4 de febrero de 1976, conocido como el Terremoto de San Gilberto, tuvo lugar a las 3:02:33, y su duración sensible fue de 25 a 30 segundos y su duración total incierta, por lo prolongado del movimiento.
María Elena Schlesinger
La magnitud de este sismo, confirmada por el Departamento Geológico de los Estados Unidos, fue de 7.5 de la escala de Richter y de 9 grados en la escala de Mercalli, y según los expertos, el terremoto se debió al movimiento de una de las fallas mayores que pasa por debajo del valle del río Motagua.
El epicentro del sismo fue ubicado por la National Earthquake Information Center de Colorado, Estados Unidos, en el extremo oriente del país, entre Gualán y Los Amates.
La proximidad de la falla a la capital y de otras poblaciones del altiplano explican en gran medida el gran daño ocasionado por el terremoto en estos lugares.
La extensión afectada por el sismo fue de 60 mil kilómetros cuadrados o sea más de la mitad del territorio nacional.
Veinte de los veintidós departamentos del país fueron afectados total o parcialmente por el sismo. Los únicos dos departamentos en los cuales no sufrieron daños fue Petén y Retalhuleu.
Ciento noventa y seis municipios de un total de 325 que existían en el país fueron severamente afectados por el sismo, lugares en donde no quedó ni una vivienda o edificio en pie. Los poblados que fueron arrasados en su totalidad estuvieron: San Martín Jilotepeque, Zaragoza y Tecpán en el departamento de Chimaltenango; San Juan y San Pedro Sacatepéquez en el departamento de Guatemala; El Jícaro y Morazán en El Pogreso; Sumpango, en Sacatepéquez, y Cabañas en el departamento de Zacapa.
Fue en Chimaltenango en donde se registró mayor número de fallecidos, ya que se contabilizarón 13 mil 750 muertos, puesto que debido a la hora, las personas se encontraban aún durmiendo en sus viviendas, en donde fueron aplastadas por los trozos de adobe.
El costo de la reconstrucción del país se estimó en un 1 billón 21 mil millones 400 mil quetzales, lo que entonces equivalía a la misma cifra en dólares, debido a la paridad del quetzal con el dólar.
El número de viviendas destruidas se calculó en unas 255 mil, y la población que se quedó sin vivienda de la noche a la mañana fue de más de un millón de personas.
El número total de muertos fue de 22 mil 778 personas.
En su primera alocución pública por la radio y la televisión, el presidente Kjell Eugenio Laugerud García animó a los guatemaltecos a ayudarse y a trabajar fraternalmente en la reconstrucción de la patria. Al finalizar su alocución, el Presidente resumió en dos palabras la situación: “Guatemala está herida, pero no de muerte”, frase que llegó a convertirse en el lema del terremoto.
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