El Sistema Solar dejaría de ser el que conocemos: si se cambia la definición de planeta, se sumarían tres al listado que los escolares repiten de memoria.
Plutón se salvó, ayer, por lo mínimo, de perder su estatus de planeta en el sistema solar. La Unión Astronómica Mundial (UAI), reunida en Praga, tomó la decisión de revisar qué es un planeta y, de aprobarse el próximo jueves la nueva definición, los libros de texto incluirían, no sólo al objeto celeste descubierto en 1930, sino también a por lo menos tres más. De ser 8, los vecinos de la Tierra pasarían a ser 11. Por el momento.
Es la primera vez que la UAI intenta definir lo que es un planeta, y la propuesta, redactada por una comisión de expertos, ha sido recibida con división de opiniones.
En términos generales, se consideraría como planeta a cualquier objeto celeste esférico que orbite a una estrella como ocurre en la actualidad. Pero deberá, además, tener masa suficiente para que el resultado de la interacción de gravedad con las demás fuerzas que lo rodeen resulte en la forma casi redonda de equilibrio hidrostático con que conocemos a los objetos que van de Mercurio en adelante.
De aprobarse la medida, Ceres pasaría ser el noveno planeta del Sistema Solar, Plutón y Caronte serían un planeta doble y en la colada entraría también el recién descubierto “Xena” (cuyo nombre oficial es UB313).
Habrá, además, una categoría nueva de planetas: los plutones, aquellos “con órbitas muy inclinadas de gran excentricidad y períodos orbitales mayores que 200 años”, según el texto por el que los 2 mil 500 miembros de la UAI –provenientes de 75 países– deben votar el 24 de agosto.
Además, según la nueva definición, todos los objetos no planetarios que orbitan el Sol, como los asteroides, se llamarían “cuerpos pequeños del sistema solar”.
Gracias a la permanente evolución de las técnicas de observación modernas, se realizan cada vez más descubrimientos en la oscura región externa del sistema solar, y en reiteradas oportunidades, astrónomos reclamaron para sí el hallazgo de un décimo planeta.
Ninguno, empero, ha contado con la aprobación oficial de la UAI, que desde su fundación, en 1919, tiene la soberanía en estas cuestiones.
Por lo general, en las asambleas generales de la UAI se da el visto bueno a la mayoría de las resoluciones. “En este caso, sin embargo, existe todavía una posibilidad real de que la resolución no sea aceptada”, estima el portavoz de la UAI, Lars Christensen.
En ese caso, es posible que quede indefinido por otros tres años, hasta la próxima asamblea general de la UAI, lo que la ciencia entiende exactamente bajo el término planeta. Y Plutón, cuya masa es 50 veces menor a la de la Tierra, quedaría otra vez en el limbo.
Pero si la definición es aceptada, los descubridores de “Xena”, encabezados por el doctor Michael E. Brown, podrán descorchar sus botellas de champaña, ya que su hallazgo recibiría como primero en más de 70 años el estatus de planeta.
Sin embargo, es posible que oportunamente deban aceptar otro nombre para su descubrimiento, ya que la denominación oficial de objetos celestes es algo que se reserva la UAI. Y al parecer el nombre de la princesa guerrera de la serie de televisión no es del agrado de la generalidad de la comunidad científica.
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