¿El déficit comercial amenaza a la economía?

Yo compro mucho más en el supermercado de lo que le vendo, y apuesto que lo mismo le pasa a usted. Tanto usted como yo mantenemos un déficit comercial permanente con el supermercado, el cual nos obliga a generar los ingresos suficientes para compensarlo, recibir una remesa de algún familiar del exterior o bien endeudarnos con la tarjeta de crédito; usted se preguntará ¿acaso ese casi perpetuo déficit es inofensivo? No.

Por eso existen dos cuentas: una es mi cuenta de bienes y la otra es mi cuenta de capital. Cuando compro Q100 en alimentos, el valor de mi cuenta de bienes aumenta Q100 y mi cuenta de capital se reduce en la misma cantidad. Para el supermercado sucede lo opuesto: sus bienes se reducen en Q100 y su cuenta de capital aumenta en igual cantidad. Los desequilibrios suceden todo el tiempo, pero cuando incluimos en la cuenta de capital (ingresos vía remesas familiares, donaciones, inversiones o préstamos), se obtiene el equilibrio.

El comercio internacional funciona igual que el supermercado. Cuando un consumidor guatemalteco compra productos chinos o estadounidenses, pero los chinos o estadounidenses no adquieren productos chapines por el mismo valor, ocurre el déficit comercial. De allí que Adam Smith, el padre de la economía, planteara en 1776 que el comercio es la causa de “la riqueza de las naciones”, por lo que que cada nación debería enfocarse en venderle la mayor cantidad de productos al resto del mundo, para acumular la mayor cantidad de oro (riqueza) para su bienestar.

Sin embargo, Guatemala importa cada día más productos de los que vende al resto del mundo, y su balanza comercial se ha deteriorado a tal extremo que el déficit comercial alcanzó un récord de US$5 mil 998.3 millones en 2006, ante el silencio de las autoridades económicas, y sin que exista ningún debate sobre el tema. Para qué, se preguntará más de alguno, si la economía marcha bien y este año se espera un crecimiento del 5.1 por ciento, la tasa más alta de los últimos 30 años, pero el abultado déficit comercial no es solo una nube gris extraviada en un cielo azul, es sintomático de procesos largos como la globalización y la apertura de mercados, un aparato productivo pequeño y poco competitivo, sumado a un quetzal sobrevaluado que abarata las importaciones y desincentiva las exportaciones, fenómenos que podrían llegar a tener severas implicaciones para la economía del país.

Por qué existe el déficit

Hasta finales de los años setenta, cuando se desintegró el Mercado Común Centroamericano (Mercomún), Guatemala registraba una balanza comercial superavitaria, pero al imposibilitarse el acceso al mercado centroamericano, la balanza comercial se tornó negativa, a partir de 1980, lo que combinado a un elevado déficit fiscal y de balanza de pagos, llevó al país a una crisis ante la cual el Banco de Guatemala se endeudó para mantener la paridad del quetzal frente al dólar, estableció un control de cambios, obligando a las empresas exportadoras a venderle las divisas a Q1 por US$1, lo cual desmotivó las exportaciones y provocó una fuga de capitales, así como el cierre de muchas exportadoras e importadoras.

Tras implementar un plan de estabilización para superar la crisis, Guatemala registró su último superávit comercial, en 1986, de US$84.3 millones, según las estadísticas del banco central, precisamente en el año que se devaluó oficialmente el quetzal; desde entonces, el déficit comercial crece aceleradamente.

Las exportaciones (desde territorio aduanero) se han duplicado, de US$1,519.8 millones en 1980 a US$3 mil 424.1 millones en 2006, mientras que las importaciones se han multiplicado por 6, de US$1,598.2 millones en 1980 a US$9 mil 422.4 millones el año pasado, y el déficit alcanzó US$5 mil 998.2 millones, el segundo más alto de Latinoamérica, después de México, según el Anuario Estadístico 2004 de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal).

Pero ¿qué motiva ese apetito voraz por las importaciones? Guatemala no solo importa bienes de consumo, también requiere materias primas o maquinaria para la industria, además de combustibles cuya alza en los últimos años explica por qué el déficit comercial crece cada día más. Lo más preocupante es que mucho de lo que importamos podría producirse en Guatemala, como los biocombustibles (etanol y biodiésel) un bien sustituto que podrían contribuir a reducir el aumento de la factura petrolera.

Un déficit de tal proporción repercute en cualquier bolsillo. Si no fuera por las remesas que envían los migrantes en EE.UU. (US$3 mil 609 millones en 2006) que subsidian el consumo de sus familiares en el país, o las inversiones y préstamos del exterior (US$11 mil 654.6 millones), Guatemala tendría un desbalance en su cuenta de capital con consecuencias fatales para la estabilidad macro, señala el economista Carlos Barreda.

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