La visita del presidente Bush a Guatemala, la presente semana, enfocará su atención en el Tratado de Libre Comercio con Centroamérica (DR-CAFTA) y en las complicados temas que rodean a los tratados liberados de comercio en la región.
Un tema menos visible, pero no menos importante, es que el libre comercio requiere también de mejor educación.
Al implementar los acuerdos del DR-CAFTA, es importante que las políticas educativas vayan de la mano con las ambiciones laborales y económicas de la región. De no hacerlo, no solamente se perdería una oportunidad de reformas sistemáticas, sino que se estaría dando un golpe al potencial de ganancias bien distribuidas en un comercio más libre.
El enlace entre la educación y el DR-CAFTA no es débil, casi todos los análisis del Banco Mundial sobre el tratado comercial lo han identificado como un ingrediente clave en el crecimiento económico, y no es solamente el resultado de habladurías humanitarias. El incremento en la demanda de trabajo requerirá mano de obra calificada. Y si la fuerza laboral de la región pretende progresar más allá de simples líneas de ensamblaje, el rediseño de las políticas educativas será crucial.
Hoy, los sistemas educativos de Guatemala están entre los menos efectivos y más desiguales del mundo, con la excepción del África Subsahariana. En Guatemala, por ejemplo, las cifras de analfabetismo están cerca del 30 por ciento de la población adulta y en las áreas rurales, menos de la mitad de la población termina la escuela primaria.
Sin embargo, la situación de Guatemala no es única.
El promedio del gasto gubernamental en educación primaria en los seis países del DR-CAFTA es de apenas US$200 por estudiante al año, comparado con casi el triple en México y Malasia. La cifra salta a US$2,500 en Corea y US$8,000 en EE.UU. Aunque mucho se ha hecho durante los diez años anteriores por llevar a los niños a las escuelas primarias, menos de la mitad de toda la juventud centroamericana ingresa a la escuela secundaria, y muchos menos se gradúan.
Muy poco se ha logrado, y el momento de actuar es ahora, cuando más del 35 por ciento de la población centroamericana es menor de 15 años. ¿Qué empleos podrán desempeñar estos jóvenes si apenas saben leer y escribir? Los gobiernos e instituciones de la región deben hacer más para asegurar a sus ciudadanos que los beneficios de los tratados comerciales llegarán a las esferas más bajas y no solamente a la “súper elite” como muchos grupos de comercio justo han argumentado. La única manera de asegurar esto es incrementando el porcentaje de la población educada.
Para este fin, un buen comienzo sería canalizar los US$40 millones del “fondo de preparación al tratado y construcción de instituciones” hacia la educación y programas de entrenamiento. Los gobiernos participantes deberían también renovar sus compromisos para el entrenamiento de maestros y desarrollar estándares nacionales de educación. Siendo tan importante, la educación también necesita garantías gubernamentales para que el libre comercio y la incrementada privatización no ocasionen que su provisión sea vendida al mejor postor.
Todo esto será en vano, por supuesto, si los niños permanecen fuera del sistema educativo; mayores iniciativas serán necesarias para alcanzar las metas de desarrollo de este milenio que contemplan educación primaria universal en la región. Por último, si las economías centroamericanas se globalizarán, igualmente deberán hacerlo sus sistemas educativos. Cada país debería participar en evaluaciones internacionales y utilizar éstas como una base para medir su progreso y para edificar un apoyo público que lo ayude a reformarse.
Debemos comenzar a mostrarle a esta próxima generación el impacto, y no solamente la promesa del libre comercio.
Hacerlo, después de todo, es simplemente lo justo.
Michael C. Lisman es el coordinador de programas para Centroamérica con el Programa de Promoción de de la Reforma Educativa en América Latina y el Caribe (PREAL), con sede en Washington, D.C.
Para información sobre la publicación del informe “Mucho por hacer; un informe el progreso educativo en Centroamérica, 2007)” puede visitar www.preal.org <http://www.preal.org/>
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