El hundimiento en el barrio San Antonio, una alerta temprana no entendida

El abrumador hundimiento en el Barrio San Antonio, la noche del 22 de febrero, tomó por sorpresa no solo a los vecinos del barrio, sino a autoridades de múltiples instituciones de la Municipalidad, la Empresa Municipal de Agua (Empagua), la Coordinadora Nacional para la Reducción de Desastres (Conred), el Instituto Nacional de Sismología, Vulcanología, Meteorología e Hidrología (Insivumeh) y otras más. Nadie tenía idea sobre el tipo de evento que podría manifestarse.

Como se ha reportado en varios medios de comunicación, los pobladores en áreas cercanas empezaron a notar señales, sismos y ruidos antes del suceso. Indagando un poco más sobre este tipo de signos, personas entrevistadas en el refugio temporal implementado por la Policía Nacional Civil (PNC) mencionaron que pocas semanas antes, empezaron a emigrar del suelo cucarachas, hormigas, zompopos y lombrices, que entraban en viviendas y escalaban paredes en algunos casos.

Una semana antes, seguramente todo insecto en la zona del hundimiento había evacuado ya a zonas seguras. Entre una y dos semanas anteriores, las amas de casa en el sector cercano empezaron a sentir malos olores (fueron tema de crítica por parte de sus esposos, quienes sugirieron toda clase de medidas de higiene para contrarrestar o minimizar el problema). Muchas de las personas evacuadas en el refugio temporal notaron que conforme se acercaba la noche del hundimiento, los perros estaban más inquietos o asustados y ladraban o aullaban con cada temblor que sacudía el lugar. Pero pocos vecinos notaron hundimientos en las calles o pisos de las viviendas... Algunos tuvieron sueños y presentimientos que no pudieron interpretar.

Hilvanando los comentarios de los entrevistados, de las autoridades de diversas instituciones y de medios de comunicación, se puede concluir que el proceso de colapso del suelo se inició meses antes y pudo haber sido provocado por diversas causas. En conjunto con los sismos y ruidos que precedieron al evento, es interesante notar cómo cambió el comportamiento de insectos, roedores y mascotas. La hora cero llegó, el domo interno de la caverna del colector llegó a la superficie, se tragó viviendas y tres personas pagaron con su vida. Una alerta temprana no entendida.

En el caso de desastres provocados por fenómenos naturales, la Plataforma de Alerta Temprana de la Estrategia Internacional de Reducción de Desastres de las Naciones Unidas había ya indicado que un sistema eficiente de alerta temprana debería brindar las alarmas en un lenguaje entendido por todos, sobre todo, por quienes serán afectados o se encuentran en situación de riesgo. Claro está ahora que, aunque la naturaleza brindó alertas, no fueron comprendidas por los especialistas de diversas instituciones que manejaron la situación. Desafortunadamente, la orden de evacuación llegó tarde porque no se tenían experiencias previas sistematizadas que permitieran reconocer a la Alcaldía y a la Conred, los signos que precedieron la tragedia.

Muchas de las personas que fueron encuestadas responsabilizan a la Municipalidad y, en menor grado, a Empagua y Conred. Muy pocos responsabilizan al Insivumeh. Sin embargo, se debe reconocer el hundimiento como consecuencia de una serie de factores que progresan a lo largo de décadas y no como un evento aislado.

El arquitecto José Asturias Rúdeke, quien fue Asesor Científico del ex presidente Kjell Laugerud García y promovió la creación del Consejo de Ciencia y Tecnología (Concyt) y de la Conred, mencionó en una entrevista en el diario Prensa Libre que este no es un caso aislado, aunque sí raro o infrecuente.

Este tipo de eventos puede ser provocado por procesos de erosión hídrica, asociados a flujos de agua en ríos subterráneos o en sistemas de drenajes con rupturas, como es el caso del Barrio San Antonio, y como sucedió también en Las Venecias, en Villa Nueva, hace pocos años.

Entre las primeras preguntas que uno se plantea están ¿por qué no se asignaron los recursos adecuados para el mantenimiento del sistema de colectores de la ciudad?, ¿por qué no se logró pronosticar el hundimiento para evacuar a toda la gente de la zona? La mayoría de entrevistados responsabilizan a la Municipalidad, dado su papel en la construcción y operación del sistema de colectores, pero ¿termina ahí la responsabilidad?

Por una parte, los mismos ciudadanos son tan responsables como los partidos políticos, por conformarse con obras físicas visibles, superficiales y no obras “invisibles”, igualmente necesarias. Recordamos, por ejemplo, como el ex alcalde José Ángel Lee fue criticado durante su administración porque diversas avenidas y calles de la ciudad eran casi intransitables, dadas las kilométricas excavaciones practicadas para modernizar el sistema de agua potable.

Pocos reconocieron el gran beneficio de ese trabajo en materia de salud pública para los ciudadanos en los ochenta. Sin embargo, demandamos a las administraciones cuando hay que componer las calles y castigamos a los partidos políticos al adjudicar nuestros votos a aquellos candidatos que embellecen la superficie del suelo y dejan a un lado sistemas de agua potable, de drenaje y manejos de desechos sólidos, el tráfico y problemas de centralización que fomentan la migración desde zonas rurales hacia la capital.

La falta de recursos financieros y no convocar a personas capaces para vislumbrar estos problemas y sus soluciones son, sin duda, otros de los factores que conllevan a este tipo de resultados. La corrupción que ha permeado al Estado desde hace décadas provoca que la gente desconfíe en el pago de impuestos y minimice sus contribuciones.

En consecuencia, lo recolectado por las administraciones municipales puede no ser suficiente para resolver todos los problemas que existen, lo cual genera que se otorgue el financiamiento a programas de mayor prioridad por su relevancia a corto plazo, y que se cancele el financiamiento a programas o proyectos a largo plazo que deben resolver problemas trascendentales.

Nuestra “cultura política” no necesariamente colabora, en la medida que no impone criterios de calidad para los candidatos. ¿Cuántos de nosotros tenemos que demostrar capacidades técnicas o profesionales para aplicar a un puesto en una institución? Mientras que para ser Presidente, solo se requiere ser ciudadano y mayor de 40 años.

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A la Conred se le ha criticado como responsable, pese a que siguió los pasos que debía seguir: consultar con su ente científico sobre el problema, el Insivumeh, para tomar una decisión. De manera similar, como entidad nacional ha formulado una estrategia de acción con base en un sistema de coordinadoras que abarca el nivel departamental, municipal y local. En este esquema, la responsabilidad inicial sobre el evento del Barrio San Antonio recae sobre la Conred. En caso de que esta institución no pueda manejar una situación, está establecido, según el sistema, que debe recurrir al nivel superior departamental y, subsecuentemente, al nivel nacional o internacional.
El Insivumeh, también cuestionado, ha atravesado prácticamente décadas de problemas internos y externos que han culminado en el deterioro gradual, pero sostenido, de sus capacidades. En 1996, un grupo de devotos de la causa de la reducción de desastres naturales colaboraron con Enrique Molina, jefe de la Sección de Sismología, para apoyarlo en el fortalecimiento y recuperación de las capacidades del Insivumeh en lo que se refiere a monitoreo sísmico.

Insólitamente, el Simposio que se realizó en febrero de 1996, titulado “XX Aniversario del Terremoto de 1976”, tuvo como resultado la creación de la Conred y no el fortalecimiento del Insivumeh, como se había propuesto. Desafortunadamente, un año más tarde, el Gobierno del ex presidente Álvaro Arzú, actual alcalde de la ciudad, inició el proceso de modernización del Estado, que incluyó la privatización del Insivumeh. El proceso no tuvo éxito, y como resultado se impulsó un programa de retiro voluntario que culminó con la fuga de personal altamente calificado… Una pérdida no solo para la institución, sino para el país en materia de sus capacidades.

El desastre del Barrio San Antonio debe interpretarse como una voz de alerta al Estado para que asuma su responsabilidad de promover la seguridad de todos los guatemaltecos, en este caso, fortaleciendo a las instituciones que deben analizar este tipo de fenómenos. De manera similar, debe promover en los partidos políticos una necesidad de madurar sus planes de gobierno, para que reconozcan la necesidad de abordar problemas de largo plazo. Finalmente, el Insivumeh debe dar una voz de alerta al Presidente y a su Gabinete por todos los medios necesarios para que no le recorten los recursos financieros, porque su tarea está directamente relacionada con la seguridad humana. De no hacerlo, será tan culpable como otras instituciones al conformarse con justificar su inactividad debido a recortes presupuestarios.

El desastre del Barrio San Antonio debe servir de catalizador para hacernos reconocer que los desastres son responsabilidad de todos. Debemos comprender que este, así como otros problemas –como la inseguridad social y la alimenticia–, deben manejarse de manera integral, abarcando necesidades de corto y largo plazo.

Para atacar el problema de fondo que concluye en el hundimiento del Barrio San Antonio, debemos promover la investigación sobre los factores que conllevan a este tipo de problemas, analizando no solamente la parte científica o técnica de tales fenómenos, sino también la social, la política y la económica. Como resultado de esta investigación, se tendrá la información necesaria para educar a la población y, en esa medida, la población forjará su propia cultura de adaptación.

En el caso de la Conred e Insivumeh, es necesario sistematizar esta y otras experiencias, empezando con el análisis del flujo de información desde que los vecinos empezaron a reportar los sismos y ruidos extraños. Es necesario que las autoridades de los niveles respectivos comprendan el sistema y el papel que cada coordinadora juega, además de asignar los recursos necesarios, debemos exigir su eficiencia.

En tal sentido, el Centro de Investigación y Mitigación de Desastres Naturales (CIMDEN) puede apoyar en el diseño de un sistema de alerta temprana para este tipo de situaciones, como ya lo ha hecho en materia de inundaciones en Guatemala y Centroamérica. En este contexto, tanto la Conred como el Insivumeh y todas las entidades del Estado deben estar abiertas a la colaboración que puedan brindar universidades, centros de investigación, científicos guatemaltecos y la empresa privada. Cuando se trata de salvar vidas, la arrogancia estatal no debe servir de barrera para lograr la reducción de desastres mediante una efectiva gestión de los riesgos asociados a los fenómenos naturales y antrópicos.

Para finalizar este artículo, el autor desea agradecer al Voluntariado de Villa Canales -cuyo personal llevó a cabo las entrevistas en el albergue temporal establecido por la PNC-, así como a las personas que relataron sus experiencias.

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*El autor es Doctor en Física Experimental y fundador del Centro de Investigación y Mitigación de Desastres Naturales (CIMDEN).

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