La ampliación del coloso panameño

Recién iniciaron los trabajos y ya está catalogado como uno de los mayores logros de la ingeniería moderna. La ampliación del Canal de Panamá es un hecho que atrajo la atención mundial desde que el presidente de ese país, Martín Torrijos, anunció la propuesta del proyecto, el año pasado.

Luego de varias encuestas a nivel nacional, el “sí” a las mejoras ganó con la aprobación del 76 por ciento de los electores. La oposición a los trabajos obtuvo el 21 por ciento. Una vez aprobado el plan de la empresa Autoridad del Canal de Panamá (ACP), la cual administra la vía interoceánica desde 2000, el 2 de septiembre arrancó la ambiciosa empresa.

La inversión será de US$5.25 millardos, inyección económica de las más altas destinadas a una obra pública a nivel latinoamericano. “No se puede comparar esa cantidad con lo invertido en Guatemala u otro país centroamericano”, dice Thomas Dougherty, presidente de la Cámara de Industria de Guatemala. “Aquí se han hecho inversiones grandes como la del Puerto Quetzal, autopistas como la de Palín-Escuintla y la de Chimaltenango-Tecpán, o el nuevo aeropuerto, pero solo nos quedamos en unos cientos de millones de quetzales”, agrega.

Dougherty también explica que la inversión en el Canal de Panamá puede ser de esa magnitud porque el capital proviene tanto del Estado como de la empresa privada. Además, “los inversionistas saben bien que ese dinero lo recuperarán rápido, pues una estructura tan importante para el comercio es la mejor garantía que tienen”.

Qué harán y para qué

La construcción de tres nuevos grupos de esclusas para cortar los Canales de acceso y ahondar el canal existente no es un “capricho” de los panameños, como criticaron algunos. Es una medida urgente, dado que el Canal de Panamá, construido en 1914, a duras penas permite el paso de embarcaciones colosales como las de carga denominadas Panamax, las cuales miden 33.53 metros de ancho y 320 metros de largo. Poder cruzar es, para estas embarcaciones, una tarea difícil y que toma mucho tiempo.

Y para los denominados Post Panamax es imposible. Estos barcos se ajustan a nuevas exigencias del mercado, el cual demanda mayor carga.

Las nuevas esclusas tendrán 457 metros de longitud y 54 metros de ancho, en tanto las actuales miden 304 metros de largo por 33.53 metros de ancho. Ello permitirá aceptar barcos de hasta 12 mil toneladas de capacidad, cuando hoy en día sólo pueden atravesarlo de 5 mil toneladas.

Con la ampliación, dicen los ejecutivos de la Autoridad del Canal, el flujo de barcos será mayor y los ingresos del peaje aumentarán. Ello, a su vez, dijo a The Financial Times, Samuel Lewis, vicepresidente y ministro del Exterior de Panamá, permitirá generar más empleos. En la actualidad, la tasa de pobreza en el país es del 60 por ciento y se registran altos niveles de desigualdad en la distribución del ingreso. Tan solo para llevar a cabo los trabajos, a concluirse en 2014, se hará necesario generar 40 mil empleos.

Autoridades del Canal dicen que la ampliación se financiará, en parte, con el aumento de tarifas. Los peajes podrían generar, en 2010, cerca de US$500 millones adicionales. En el año fiscal 2006, fueron US$1.4 millardos.

Roberto Velázquez, consejero presidencial, asegura que “esta modernización será para bien de los panameños. Por espacio de cien años Estados Unidos administró el Canal con una visión político militar. Todos los aportes económicos que dio Washington al Istmo en un siglo son idénticos a los cinco años de administración soberana panameña”, señala.

Dentro de los comentarios que ha provocado la ampliación del Canal, algunos líderes de opinión aseguraron que las cifras de inversión no son representativas y afirmaron que la propuesta representa serios problemas, como detalles insuficientes sobre los planes, alto riesgo de sobrepasar el presupuesto, dudas sobre financiamiento futuro y amenazas ambientales significativas.

Sin embargo, las autoridades presidenciales indican que el 30 por ciento del presupuesto está previsto para “contingencias”. En el aspecto del medio ambiente, el vicepresidente Lewis afirma que el riesgo que entraña el descenso en los niveles de agua del lago Gatún son mínimos, y que las afirmaciones de que las esclusas adicionales podrían provocar que la dañina agua salada contamine las reservas de agua dulce tierra adentro, son “exageradas”. Además, las nuevas esclusas utilizarán agua reciclada.

¿Qué cambia aquí?

Thomas Dougherty, presidente de la Cámara de Industria, señala que, para quienes atracan barcos en Guatemala y luego llevan productos al este de Estados Unidos, la ampliación del Canal de Panamá será beneficiosa, pero también reconoce que este flujo no es el común en el transporte marítimo.

Al igual que él, Edgardo Wagner Durán, presidente de la Cámara de Comercio de Guatemala, dice que de nada sirve la ampliación si no existe una integración portuaria centroamericana. “La unión aduanera es lo más importante para la fluidez del comercio en la región. Si no se tiene ese lema presente, pueden hacer cualquier tipo de ampliación, pero a nosotros nos daría igual”, enfatiza. AP

El turismo, motor de Panamá

El Canal de Panamá se ve en fotografías tomadas desde el espacio. Es una de las obras más grandes construidas en el siglo XX y su beneficio económico no solo radica en su funcionalidad, sino también en el turismo que genera.

El canal no solo ofrece un lugar para visitar, sino también un lugar para comprar. La gran mayoría de los barcos contienen productos importados, que van desde electrodomésticos y ropa hasta alta tecnología. Panamá también cuenta con un circuito histórico, con joyas coloniales como el Casco Antiguo, las ruinas de Panamá Viejo, Portobelo y los fuertes coloniales del Atlántico. Estos sitios, unidos a la variedad de recursos naturales y al Canal, son uno de los mayores ingresos del país.

“Panamá es un país que ha entrado en la vida moderna en forma impactante”, apunta Rubén Blades, ministro de Turismo. Se ha convertido en uno de los centros bancarios de América Latina, y cuenta con una creciente arquitectura de rascacielos.

En la ciudad existen numerosos casinos, centros comerciales, campos de golf, complejos hoteleros y sitios de diversión. La ciudad es una luminosa urbe con una vía costera, conocida como Causeway.

La entrada del Canal está llena de miradores, hoteles, embarcaderos, restaurantes y todo tipo de atracciones.

El turismo ha llegado a registrar divisas más altas que los rubros de exportación tradicionales, como el banano o el camarón, o lo recaudado en el Canal en cuestiones de peajes. Los esfuerzos en este rubro se han enfocado en la promoción internacional de Panamá en Estados Unidos, Latinoamérica, Europa, Canadá y, recientemente, en la consolidación de la industria de cruceros, que aumenta cada año.

Según datos del Instituto Panameño de Turismo, medio millón de visitantes ingresan por el Aeropuerto Internacional de Tocumen, el principal del país. Desde 2004, las visitas se han incrementado en una media de 11 por ciento anual. Además, los otros ingresos portuarios o fronterizos llegan a reunir a más del millón. Los turistas que más visitan el país canalero son de origen colombiano y estadounidense.

Desde Guatemala se pueden obtener diversas opciones para visitar Panamá. Por ejemplo, la agencia de viajes Mayaland ofrece paquetes que van desde una noche de hospedaje con boleto aéreo de ida y vuelta a un precio de US$539, para una persona, y US$520, para dos. La noche adicional cuesta US$48 el cuarto individual y US$29 el cuarto doble. Además, se pueden conseguir destinos playeros.

“El impacto que tiene el Canal en la economía panameña es fundamental”

Guido Alejandro Rodríguez Lugari, director del diario “Panamá América”

¿Cuánto cambiará la vida de los panameños con la ampliación del Canal?
—Esperamo que los ingresos que genera actualmente se multipliquen. Se espera, además, que vengan miles de trabajadores del extranjero, al igual que sucedió con la construcción del Canal a principios del siglo XX.

¿Qué significa el Canal para Panamá?
—La recuperación del Canal fue la religión que unió a todos los panameños sin distingo. Luego de la lucha emprendida por varias generaciones de panameños, se logró la culminación de la gesta, con la reversión total del Canal a manos panameñas, el 31 de diciembre de 1999.

En los casi ocho años de administración del Canal es innegable que los beneficios que reporta económicamente han marcado una diferencia entre el nivel de desarrollo de nuestro país y otros del área. Esa diferencia se traduce en mejores niveles de ingreso per cápita y una robusta economía de servicios.

¿Cuanto incide en la economía del país?
—El impacto que tiene el Canal en la economía panameña es fundamental. No solo los ingresos que produce al Estado, producto de las utilidades que deja luego de deducir los gastos de funcionamiento, que se acerca a los US$500 millones al año, sino por el impacto que tiene la economía que se genera alrededor.

En su gran mayoría, los bienes y servicios que demanda el Canal, son provistos por empresas y personas de Panamá. El impacto es enorme y puede estimarse cercano al 10 por ciento del Producto Interno Bruto (PIB). Indudablemente, tener el Canal Interoceánico ha representado para nuestro país un polo de desarrollo nacional inestimable.

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