Puede Guatemala ser el granero de Centroamérica

Guatemala disminuyó su tasa de pobreza, de un 56 por ciento a 51 por ciento de la población entre 2000 y 2006, pero este progreso podría revertirse debido a los altos precios globales de los alimentos, advierte el Banco Mundial (BM).

Según el Instituto Nacional de Estadística (INE), los precios de los alimentos y bebidas han subido 34 por ciento desde el 2005. Productos como el pan, leche, pastas, tortillas y arroz registran alzas arriba del 40 por ciento en el último año, lo cual pone en riesgo a 6.6 millones de guatemaltecos que sobreviven con menos de US$2 diarios, y aquellas familias que rozan la línea de pobreza.

Pese a que Guatemala es una potencia agrícola, la producción nacional de granos básicos no alcanza a cubrir la demanda, por lo que se ha agudizado la dependencia del maíz amarillo, arroz y trigo importados de Estados Unidos, cuyos agricultores orientan sus cosechas a la producción de etanol, gracias a los altos precios del barril de petróleo que ayer marcó otro récord de US$114.

El presidente Álvaro Colom anunció el domingo un plan de emergencia para la producción de granos básicos por Q400 millones, así como Q170 millones para arrendar tierras por los pequeños agricultores, con el fin de incrementar las cosechas y suplir la demanda local y centroamericana de maíz y frijol, evitando así el riesgo de una hambruna.

Las organizaciones de agricultores ven con buenos ojos el plan, pero requieren que el programa inicie antes de mayo para poder aprovechar las primeras lluvias.

“Estamos contra el tiempo, tomando en cuenta que viene la época de siembra de maíz”, reconoció ayer Raúl Robles, ministro de Agricultura, quien espera que el Ministerio de Finanzas Públicas les deposite los Q400 millones el viernes o lunes próximo.

Según Robles, el programa apoyaría a 120 mil pequeños productores de Petén, Izabal, Alta y Baja Verapaz, Quiché, Huehuetenango, San Marcos, Sololá y Suchitepéquez, quienes recibirán un préstamo de Q2 mil sin intereses para cultivar una manzana, al cabo de seis meses deberán cancelar Q1,700 y los Q300 restantes serán un subsidio. Además de la entrega de 300 mil quintales de semilla mejorada y 480 mil sacos de fertilizante para producir 4.8 millones de quintales de maíz.

el Plan es viable

Según estimaciones del Instituto de Estudios Agrarios y Rurales (IDEAR), con datos del INE, el consumo de maíz es de una libra por persona al día, lo que implica una demanda de 47 millones de quintales anuales, pero la producción solo satisface 32 millones de quintales, señala Katja Winkler, investigadora de IDEAR.

Actualmente, el país importa 14 millones de quintales de maíz amarillo, según Winkler, quien señala que en Guatemala hay unos 5 mil kilómetros cuadrados de tierras subutilizadas que podrían reorientarse a la siembra de maíz y producir unos 19 millones de quintales anuales, para poder cubrir la demanda nacional y exportar excedentes a la región.

Marcia Guerra, gerente de la Coordinadora Nacional de Productores de Granos Básicos (Conagrab) coincidió con Winkler que de contar con asistencia técnica, financiera y acceso a tierras, los pequeños agricultores podría incrementar su producción.

Trigode baja calidad

En el caso del trigo hay una pequeña producción local, pero es trigo duro de baja calidad, por lo que se depende de las importaciones de EE.UU., pese a que existen tierras aptas para el cultivo en Sololá, Totonicapán y Quetzaltenango. Robles dice que iniciarán pláticas con el sector agroindustrial para un programa de producción de maíz amarillo y reducir la importación desde EE.UU.