La mujer que forjó a Obama

Barack Obama escribió un libro entero sobre su padre. En Dreams of My Father (Sueños de mi padre), intentó reconciliarse con alguien a quien apenas conoció. Su madre, Stanley Ann Dunham Soetoro, enferma de cáncer en ese entonces, le ayudó a editarlo y corregirlo. El precandidato demócrata a la Presidencia de Estados Unidos no sabía que la “figura dominante de mis años formativos”, como hoy la recuerda, moriría poco después.

Asegura que de saber que ella no sobreviviría su batalla contra el mal, habría escrito un libro diferente: “Menos una meditación en torno al padre ausente, más una celebración de la principal constante en mi vida, mi madre. La veo en mis hijas todos los días: su alegría, su capacidad de asombro… fue el espíritu más generoso que he conocido”.

Rebelde. Romántica. Liberal. Feminista. Soñadora. Son muchos los adjetivos con los que la prensa estadounidense describe en la actualidad a Ann Dunham, la mujer que forjó el carácter del primer hombre de ascendencia afroamericana que podría convertirse en Presidente de Estados Unidos.

Nadie, sin embargo, se refiere a ella como la típica chica estadounidense.

Nació en Kansas, en 1942. Era hija única. Su padre quería un niño y por ello le puso su nombre, Stanley. Su madre, Madelyn Dunham, aún vive, en Hawaii. Tiene 85 años.

La familia Dunham vivió los años de la Segunda Guerra Mundial separados: él, en el Ejército con las fuerzas de George Patton en Europa; ella, en Wichita en una planta de la Boeing, donde se construían bombarderos B-29.

En 1956, la familia se mudó a Mercer Island, Washington, con un único fin: que la niña, de 13 años, estudiara en la escuela secundaria local. En ella, maestros como Val Foubert y Jim Wichterman enseñaban a retar las normas sociales y a cuestionar a la autoridad.

Y como recuerda un compañero de clases, absorbió las lecciones sin problemas. “Era intelectualmente más madura que el resto. Un poco adelantada a su tiempo”.

“Desde entonces ya pensaba cosas que el resto de nosotros jamás había considerado”, recuerda Maxine Box, quien fue su mejor amiga en Mercer High. Otro compañero, Chip Wall, no puede dejar de pensar en ella cuando ve a su hijo en la campaña. La sonrisa. La facilidad de palabra. La confianza. Todo idéntico a Ann.

De joven, Dunham tendía a torcer los ojos cuando escuchaba algo con lo que no estaba de acuerdo.

No le gustaba su nariz, le preocupaba su peso y se quejaba de su padre, por dominante. Sus compañeros recuerdan además su sarcasmo y buen sentido del humor.

Stanley era en ese entonces un bullicioso vendedor intinerante de muebles, en tanto Madelyn trabajaba en un banco y era la influencia silenciosa y estable en la casa.

Ann “no creía en salir a citas, casarse o tener hijos”, recuerda Box. “Ni le gustaba su nombre”, rememora Elaine Johnson. “Sé que es un nombre de niño”, me dijo cuando la conocí. “Pero mi papá quería uno y me tuvo a mí. Y creo que el nombre Stanley lo hizo sentir mejor”.

Cuando Ann se graduó del colegio, Stanley decidió mudar a la familia a Hawaii, estado recién nacido, para hacerse cargo de otra tienda de muebles. La joven no quería salir de Washington. No tuvo opción y se inscribió en la Universidad de Hawaii para estudiar antropología.

Y ahí conoció, en una clase de ruso, a Barack Obama, de Kenia, el primer estudiante de raza negra que tuvo el centro de estudios. “Tenía una personalidad magnética”, recuerda Neil Abercrombie, congresista de Hawaii y quien conoció a la pareja en esa época. “Todo en él era oratoria, hasta las observaciones más comunes”.

Ann se enamoró. Junto a Barack y otros estudiantes pasaba sus fines de semanas escuchando jazz, tomando cerveza y debatiendo en torno a política. Ella era la única mujer del grupo.

A los padres de ambos no les hizo gracia alguna que decidieran casarse. Pese a las objeciones, hubo boda en febrero de 1961, cuando ella tenía tres meses de embarazo. Barack nació el 4 de agosto.

Ann Dunham Obama tenía 18 años. En esa época, la mitad de los estados del país prohibían las bodas interraciales.

El matrimonio duró poco. Obama decidió seguir sus estudios en Harvard sin ellos, cuando el niño tenía un año. Su plan era regresar a Kenia una vez finalizara su maestría con la nueva familia (en ese momento estaba casado con otra mujer en su país natal, no se sabe si legalmente o no), pero Dunham decidió no seguirlo.

Ann solicitó el divorcio en 1964. Obama solo vio a su padre una vez más, cuando tenía 10 años.

Barack Obama padre murió en 1983, en Kenia. Ella mantuvo una amistosa correspondencia con él durante toda su vida y se aseguraba de que su hijo supiera de los logros profesionales del padre ausente.

Experta en microcrédito

Ann Dunham retomó sus estudios cuando su hijo tenía dos años, y en la Universidad conoció a Lolo Soetoro, indonesio. Se casaron y la familia se mudó a Yakarta en 1967, tres años después nació la única hermana del precandidato, Maya Soetoro-Ng.

Los Soetoro vivían en un vecindario sin luz eléctrica o calles pavimentadas. En el patio habían pollos, aves del paraíso y un par de cocodrilos. Ann se dedicó a mejorar la educación de su hijo, quién asistía a una primaria católica.

Se levantaba en las madrugadas para darle cursos de refuerzo de inglés. Como Barack tuvo nulo contacto con su padre durante su vida, fue ella quien le enseñó a apreciar su herencia afroamericana, contándole historias sobre la lucha contra la esclavitud. Le leía libros. Le ponía a escuchar discursos del reverendo Martin Luther King y discos de Mahalia Jackson. Cuando Barack, de 10 años, le dijo que quería estudiar la secundaria en Estados Unidos, ella accedió.

Así, Barack Obama regresó a Hawaii a vivir con sus abuelos y se hizo acreedor de una beca en la prestigiosa secundaria de Punahou.

Mientras tanto, Ann se distanciaba de su segundo esposo. Ella estaba cada vez más interesada en la cultura asiática, y él, en la occidental. Se aburría en las fiestas a las que lo acompañaba. Regresó a Hawaii y continuó con sus estudios con el fin de obtener una maestría en antropología indonesia.

Soetoro visitaba a la familia con frecuencia, pero jamás volvieron a vivir juntos y se divorciaron poco después. En 1977, Ann regresó a Indonesia con Maya, para hacer trabajo de campo relacionado con su doctorado. Barack se quedó en Hawaii.

Ann y Maya se mudaron a Yogyakarta, el centro de la artesanía javanesa, donde ella se enfocó al estudio del desarrollo rural, en especial al del sector mujeres, y a la promoción del microcrédito.

Para ello se involucró con la banca indonesia, con la Agencia de Cooperación Internacional del Gobierno de Estados Unidos, la Fundación Ford, y llegó a ser contratada como consultora en Pakistán. De hecho, se considera que su principal legado profesional fue establecer el programa de microcrédito en el país, en lo cual trabajó de 1988 a 1992.

Hoy, el programa es número uno en el mundo y pertenecen a la red 31 millones de personas.

En 1992 obtuvo el doctorado. Su tesis de mil páginas y en la que trabajó casi dos décadas se titula Herreros campesinos en Indonesia: Sobreviviendo y prosperando contra todos los pronósticos.

“Fue la mujer más trabajadora que he conocido en mi vida”, recuerda Alice Dewey, catedrática emérita de antropología en la Universidad de Hawaii, quien fue presidenta del comité que evaluó su tesis y su amiga durante años. “Y no parecía esforzarse tanto. Era simpática, poco ostentosa. El tipo de persona que uno quería tener a su lado durante una discusión, ya fuera en un bar o en un centro académico. Y siempre estaba ahí para defender al desvalido, y en especial a la desvalida”.

“Tenía la habilidad de verse reflejada en gran diversidad de personas”, asegura su hija Maya. “Y era muy estricta en que ambos siguiéramos su ejemplo y no juzgáramos a los demás. Tenía la habilidad de encontrar la forma de comunicarse con las personas sin importar de dónde provenían”.

“Cuando pienso en ella”, dijo hace poco Obama, “recuerdo a alguien muy segura de lo que creía, que no temía tomar riesgos. Creo que siempre estaba en búsqueda de algo, y no estaba cómoda con que su vida se amoldara a algún estándar”.

Asimismo, Maya la describe como una “intensa romántica”, que lloraba con facilidad. A sus hijos los sacaba de cama por la noche si una luna llena lo ameritaba. “Viajó por todo el mundo y solo veía lo bueno en cada lugar que visitó”, asegura su hija.

Lidió con líderes de todo tipo de organizaciones a nivel mundial. A su casa llegaban políticos, líderes sindicales, cineastas o músicos. Y se mantuvo activa hasta que se le diagnosticó, en 1994, cáncer de útero y ovario. Regresó entonces a Hawaii para vivir con su madre.

Murió el 7 de noviembre de 1995, a los 52 años. Su hijo, quien daba sus primeros pasos en política, no estaba a su lado. “El peor error de mi vida ha sido no estar a la par de mi madre cuando murió… no pude llegar a tiempo”, confesó casi diez años después. Él y su hermana lanzaron sus cenizas al océano Pacífico.

Soetoro Ng recuerda el día después de su boda, en 2004, cuando ella y su hermano hablaron de su madre. Hicieron referencia a todo lo que se había perdido: “Conocer a sus nietos, ver el ascenso meteórico en política de mi hermano… estoy segura que Barack desearía de todo corazón que mami estuviera con nosotros”.

Fuentes: Chicago Tribune, Chicago Sun Times, Vanity Fair, Time, Wikipedia, AP

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