Café tico conquistará el espacio

Cansado de tomar café instantáneo, el astronauta costarricense Franklin Chang se preguntó un día si sería posible "chorrear" café costarricense en condiciones de gravedad cero. Esta inquietud, que lo acompañó un tiempo, lo llevó a realizar bocetos para la construcción de un infusor que funcionara en el espacio.
Tiempo después, Chang, por medio de su compañía Ad Astra Rocket, compartió su inquietud con el Instituto Tecnológico de Costa Rica. La máquina serviría no solamente para hacer café, sino para procesar sustancias que, debido a las condiciones de ingravidez del espacio, desarrollan propiedades distintas a las que mostrarían en la tierra, y que podrían ser utilizadas a la hora de buscar curas para ciertas enfermedades.
El instituto asignó esa tarea a los estudiantes Josué Solano y Daniel Rozen, quienes en agosto la presentaron ante la opinión pública. El trabajo les valdrá como proyecto de graduación de la Escuela de Ingeniería Electromecánica. Anteriormente, solo era possible calentar agua en el espacio utilizando microondas, por lo cual solo se podía ingerir café instantáneo, que no conserva las propiedades de un café hecho de manera tradicional.
Ahora, Ad Astra Rocket, empresa desarrollada por Chang, pretende convertir al país en un suplidor de tecnología espacial mediante iniciativas como esta.
"La máquina funciona muy bien. Requiere un empaque especial donde se guarda el café, que también fue desarrollado en Costa Rica por la empresa Café Margarita", precisó Rozen.
Se trata de "una especie de bolsita como las de té, pero que se ajusta al diseño y tiene un agujero en el centro", explicó. La innovación también representa una opción más para la industria del café. El agua se calienta a 90 grados, que es la temperatura ideal para hacer buen café, y después la infusión se realiza dentro de la máquina y es servida en una bolsa especial que se utiliza en los transbordadores. "Lo más complicado en esta aventura fue solucionar lo que le pasa al vapor de agua en gravedad cero", contó.
"Resulta que, sin gravedad, el vapor se queda abajo en el recipiente. Eso produce que el agua fría se mantenga arriba, imposibilitando la infusión. Cómo logramos superar eso es un secreto muy cercano a patentarse", expresó el estudiante.
"Tuvimos la oportunidad de contra con la participación de reconocidos científicos que trabajan en la NASA y establecer algunos contactos. Los bocetos hechos por Franklin Chang de hecho tuvieron que ser modificados para lograr los resultados que deseábamos. Ahora que el proyecto está terminado, espero seguir gozando de oportunidades como esta, y ¿por qué no?, colaborar con la NASA", afirmó Josué Solano.
De acuerdo con lo expresado por ambos ingenieros, de 24 y 23 años respectivamente, de lo que se trata es de mezclar agua caliente con algunas sustancias orgánicas, con el fin de extraer de ellas sus partes solubles.

El dispositivo tiene otras aplicaciones más importantes para la ciencia que el café; puede ser usado en la investigación de transferencias de calor en gravedad cero, en la industria farmacéutica, en el estudio de dinámica de fluidos en el espacio, o como fermentador de
presión o digestor. "Ya habíamos tenido experiencias donde se necesitaba aislar partes
solubles de sustancias orgánicas, que se cristalizan en condiciones de ingravidez y desarrollan propiedades especiales. Mi hermano estuvo investigando mucho esto con el proyecto Chagas-Space, que busca una cura para el mal de Chagas, enfermedad ampliamente difundida en América del Sur y Central, y que es transmitida por  una chinche. Ahora, investigaciones similares contarán con esta nueva herramienta a su servicio", explicó Ronald Chang, encargado de Ad Astra Costa Rica.
El rector del Instituto Tecnológico, Eugenio Trejos, afirmó que actualmente se está estudiando la posibilidad de abrir la carrera de ingeniería espacial en ese centro educativo.
"Por la manera en que fue creado el instituto, no tenemos impedimento en desarrollar nuestros propios modelos y aparatos, para después comerciarlos y convertir eso en una fuente de ingresos y financiamiento. Ya lo hemos pensado y lo hemos hecho, y con la ayuda de empresas como Ad Astra Rocket, esperamos dar a muchos otros muchachos la oportunidad de meterse en esta industria aeroespacial", explicó el rector.

La idea de Ronald Chang es buscar el patrocinio de una empresa farmacéutica o de café, que les permita llevar el infusor al espacio en un periodo de tres años. "Tenemos la capacidad en el país para desarrollar toda una industria que solucione problemas que usualmente encuentran los astronautas en el espacio. Este podría llegar a convertirse en un verdadero nicho de inversión y desarrollo en el país, que le sirva no solamente a la NASA sino a otros posibles clientes como la Agencia Espacial Europea, o a otras agencias de zonas como Rusia y China que también cuentan con programas espaciales", afirmó Chang.

Toda una visión

Franklin Chang desarrolla en Ad Astra Rocket un motor de plasma que impulsará las futuras misiones espaciales, sin necesidad de utilizar hidrocarburos, sino la material misma de la cual se componen las estrellas. El llegar a manejar el plasma no solamente posibilitará viajar al espacio de forma más rápida y barata, sino que abrirá la posibilidad de desarrollar tecnología que desintegra la materia en sus components elementales. De esa manera, se podría obtener agua completamente pura sometiendo basura común a un tratamiento con plasma. Otros elementos, como el hidrógeno, que se perfila como posible sustituto del combustible para vehículos, pueden obtenerse también de dicha tecnología, todo esto sin calderas que contaminen el ambiente. "Podríamos pensar que en el futuro existan este tipo de plantas de tratamiento de desechos en Costa Rica, o incluso una plataforma de lanzamiento de naves espaciales.
El construir un elevador especial que lleve a la gente a una estación orbital no es descabellado, es algo viable y posible con la tecnología que se está desarrollando", sostuvo Chang.
Al respecto, Franklin Chang anticipó que "después del motor de plasma, existen muchas otras cosas por hacer en materia de la industria aeroespacial. Costa Rica podría ser reconocida a escala global por ofrecer este tipo de soluciones para la industria, y otros países con programas espaciales van a volver a ver hacia Centroamérica buscando soluciones de tecnología de punta desarrolladas aquí mismo".
Por lo pronto, ya existe un convenio entre Ad Astra Rocket y el Instituto Tecnológico de Costa Rica para desarrollar más artefactos de este tipo en el futuro.

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