El dilema de estudiar células madre de embriones humanos

Las células madre de nuevo son noticia porque Estados Unidos financiará su investigación. El presidente de ese país, Barack Obama, levantó el veto que su antecesor impuso en 2006 para bloquear una ley que busca ampliar estudios en esta área.

El tema es como un carro que pasa veloz sobre un camino de tierra y levanta nubes de polvo: estudiar células madre obtenidas de embriones humanos levanta cejas y despierta pasiones en torno a dilemas bioéticos. En la explicación más simple, un embrión se forma a partir de la unión de un espermatozoide y un óvulo, lo que en la escuela enseñan como el momento de la fecundación o de la concepción en términos religiosos.

Y justo en ese punto los estudiosos se pierden en discusiones que los llevan a replantearse la duda de cuándo empieza la vida, al mismo tiempo que sopesan los beneficios de estudiar células madre embrionarias: resultados que un día permitirán que alguien diga: “es que me empezaba el Alzhaimer, pero ya estoy mejor, me inyectaron células madre”; enfermedades complejas que tal vez en unos años, o décadas, sean como padecer hoy una infección de la garganta que se cura con un antibiótico recetado por el médico, y listo.

Se podrá crear desde una pieza dental hasta un hígado nuevo para quien padece cáncer hepático sin las complicaciones del rechazo y sin medicamentos de por vida. En el futuro eso es lo que los investigadores esperan.

Las posibilidades a partir de lo que revelen los estudios en células madre –sean embrionarias, hematopoyéticas (de la sangre) o de cordones umbilicales– son infinitas y afectan a todo ser humano. Pero tal vez el punto más alto de la discusión no sea el de dónde empieza la vida al destruir embriones para tomar sus células madre. Tal vez sea en que estos avances biomédicos no deben estar en manos de simples mortales –es jugar a ser Dios, objetan– que puedan utilizarlas fines con perversos. Todas esas cuestiones versus la cura a enfermedades como el Alzheimer, Parkinson, cánceres y hasta la formación de piezas dentales.

Embriones de cinco días

¿Por qué insistir en estudiar las células madre de embriones humanos? “Porque es de allí de donde se obtienen en su estado más primitivo y dan origen a cualquier parte del cuerpo”, explica Gabriel Silva, genetista y director del laboratorio de la Unidad de Cirugía Cardiovascular de Guatemala (Unicar). Son las llamadas células totipotenciales.
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Es hacia allí a donde quieren llegar los científicos con sus investigaciones, a descubrir la señal, o la reacción bioquímica que las hace tomar líneas específicas que forman el cuerpo. “Con frecuencia escuchamos decir: líneas de investigación, se refieren a identificar la célula que origina el sistema nervioso, el hematológico, el óseo… todo el cuerpo. Al decir línea del sistema nervioso, por ejemplo, me refiero a las células que específicamente formarán el cerebro, las neuronas, los nervios, y así las otras líneas que forman cada parte del cuerpo humano”, describe Silva.

Esa es la razón de la importancia de estudiar las células madre embrionarias, y la discusión alrededor de sacrificar potenciales vidas humanas contenidas en esos embriones. Los detractores de estudiarlas cuestionan de dónde se obtienen esos embriones; ¿del útero?, ¿de abortos? De fertilización in vitro.

“Para el cultivo de células madre no se obtienen del embrión ya implantado (en el útero) sino de procesos in vitro. Normalmente se fertiliza un número grande de óvulos y sólo se implantan unos pocos. El resto queda fertilizado guardado en algún congelador”, describe el proceso Fredy Mejía, bioquímico con especialidad en técnicas de reproducción asistida en humanos. Cuando las parejas deciden no tener más hijos ocurre una de tres opciones: destruir el embrión, donarlo a parejas que no puedan pagarse una fecundación in vitro o destinarlos para obtener células madre.

Esa fue la razón por la que en julio de 2006 el entonces presidente de Estados Unidos, George W. Bush, se rodeó de niños nacidos de embriones sobrantes de fecundaciones in vitro, donados e implantados en parejas estériles, cuando vetó la ley que buscaba ampliar la investigación con células madre embrionarias.

Hay vida en los espermatozoides, en los óvulos y por supuesto en los embriones, pero no son seres humanos aún sino potenciales, ¿o lo son? He ahí el dilema. “Según la ciencia se considera que ahí hay un ser humano a partir del día 14 porque es cuando se forma la espina dorsal –otros dicen que hasta el día 40 cuando se forman corazón y cerebro– en tanto que los embriones a los que les extraen las células madre para estudiarlas son de cinco días”, dice el embriólogo. Un punto de vista muy del lado de la ciencia porque los sectores más conservadores opinan que vida hay, o mejor dicho, un ser humano existe desde el momento de la concepción.

Tal vez con el tiempo cambien de opinión como lo hicieron con las fertilizaciones in vitro. En los años setenta eran los mismos grupos quienes decían que era antinatura la concepción por esos medios.

Células madre adultas

El gobierno de Estados Unidos no financió estudios en células madre embrionarias en los últimos años, pero tampoco las prohibió. Universidades e investigadores independientes, estadounidenses y de otros países, avanzan aunque a paso lento unos, y otros con más dudas que luces como el científico coreano que aseguraba haber descubierto líneas de investigación, mas no logró demostrarlo.

Otros, para evitar los dilemas bioéticos, trabajaron sus investigaciones con células madre obtenidas de cordones umbilicales: células madre adultas o pluripotenciales. Aunque no tienen el poder de las totipotenciales, las noticias son alentadoras. En México, por ejemplo, hay un cardiólogo que logró regenerar tejido muerto del corazón (isquemia) en 25 personas, pacientes que se agitaban con sólo agacharse a amarrar su zapatos. “En una operación a corazón abierto colocó directo en el órgano 25 agujitas por las que inyectó células madre”, cuenta Lucy Cotton, química bióloga especializada en histocompatibilidad y genética molecular. Hace dos años conoció el trabajo de este médico al presentarlo en un curso que recibió sobre genética molecular, en México.

De los 25 pacientes, uno murió por razones ajenas a su padecimiento cardíaco y para los otros 24, su calidad de vida mejoró notablemente. Se sabe de estos resultados por referencias como las de Cotton o publicaciones en diarios mexicanos, pero nada hasta ahora en revistas científicas que validen su trabajo. Es que él jamás estudió el “cómo” (las reacciones químicas para que las células regeneraran el tejido muerto) sino el “así” (al inyectar células madre adultas, y a ver que ocurría).

Los españoles también trabajan en este campo de investigación desde hace más 50 años, desde entonces las células madre de la sangre se estudian y de esa cuenta existen los trasplantes de médula.

En Guatemala unas 1,500 familias se “curaron en salud” al guardar en Cryocell, un banco genético privado con sede en Tampa, Florida, los cordones umbilicales de sus hijos, con la esperanza de tener la cura por si alguien en la familia desarrolla cáncer en la sangre. Un procedimiento al alcance de pocos: US$1,900 por el procesamiento y una renta anual de US$130.

Ofrecen refrigerarlo durante 21 años o más, tal vez para entonces logren ser testigos de las bondades que prometen las investigaciones en las células madre, como se espera. Famosos como Christopher Reeves, el Superman de los años setenta que quedó cuadriplégico al caer de un caballo, destinaron sus fortunas a estudiarlas. O como Nancy Reagan, la esposa del ex presidente, Ronald Reagan quien desarrolló Parkinson. Murieron sin encontrar cura a su padecimiento, pero tal vez tengan mejor suerte todos esos niños de hoy, adultos de mañana, a quienes sus padres guardaron su cordón umbilical.

Y para quienes no, la ciencia también estudia cómo reprogramar las células madre que circulan por la sangre. Los beneficios de las células madre son una promesa que los científicos creen, se cumplirá.

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