Un vulcanólogo explica la más reciente erupción del Pacaya: el origen de la arena que tapizó los departamentos cercanos al volcán y de las rocas que ya cobraron la vida de un periodista.
Paola Hurtado
Rüdiger Escobar, vulcanólogo guatemalteco de la Universidad Tecnológica de Michigan, Estados Unidos, respondió a esta entrevista telefónicamente.
¿Es correcto decir que no veíamos llover arena desde 1998?
– En realidad no sucedía desde 2000, cuando hubo 2 erupciones espectaculares: en enero y en febrero. Pero el viento soplaba hacia el sur, donde no hay comunidades tan cercanas al Pacaya, y no cayó nada en la capital. Por eso no se dimensionó como la erupción de ayer (jueves). Pero yo asumiría que fueron de la misma magnitud.
¿Por qué pasan varios años sin erupciones violentas y de pronto ocurren una tras otra?
– Las erupciones no son predecibles. Los volcanes pueden pasar muchos años inactivos o con una actividad no tan explosiva. Como el Pacaya, que mantiene flujos de lava que son un espectáculo para los turistas. Pero de vez en cuando pueden cambiar a una actividad violenta y depende, en buena parte, de cuánto gas tenga el magma. El magma puede ser como una pasta de dientes, una masa chiclosa de lava; pero cuando está lleno de gas se comporta como cuando agitamos una botella de agua gaseosa y la destapamos rápido: sale el agua violentamente. Eso pasó ayer, el magma salió fragmentado en gotas que se solidificaron y es lo que vieron caer como arena. Es la misma lava que hace una semana corría en las faldas del volcán, sólo que ahora está fragmentada.
¿Pero por qué llueve arena? ¿es correcto llamarle arena?
– Porque lo fragmentado sube a gran altura, el viento lo transporta y cae. Los vulcanólogos le llaman tefra. Toma diferentes nombres según el tamaño. Cuando es como azúcar le llaman arena. Al sur del volcán cayeron pedazos más grandes, como canicas.
¿A dónde puede llegar?
– Depende de qué tan alto subió, qué tan fina es y la velocidad del viento. Los fragmentos microscópicos tardan días en caer; los grandes, horas o minutos. Y mientras más veloz es el viento, más lejos llegarán.
¿Qué repercusiones tiene la arena mezclada con lluvia?
– El agua mezclada con tefra pesa más y al acumularse en techos puede colapsarlos, pero esto sólo afecta a las casas más cercanas al volcán.
Un periodista que cubría la noticia fue alcanzado por una roca ¿por qué cree que no pudo huir a tiempo?
– Sólo puedo especular según la información difundida: lo más probable es que él estaba ahí cuando se intensificó la erupción. Según los testigos, las rocas salieron volando y cayeron. Son piedras que salen del volcán, muy calientes, como pelotas. Los vulcanólogos las llamamos proyectiles balísticos porque se comportan como una bala. Son diferentes del tefra porque son grandes y caen a gran velocidad; algunas son del tamaño de una casa y otras, como un puño. Si impactan pueden causar daños graves o matar a alguien.
¿Podrían estos proyectiles alcanzar a más personas?
– Los proyectiles balísticos, afortunadamente, no pueden desplazarse muy lejos: a lo sumo 8 o 9 kilómetros, pero difícilmente llegan a los 4 kilómetros. Por eso es importante la evacuación.
La arena, ¿tiene algún uso?
– Todos vivimos sobre material volcánico y el país está construido en buena parte con él. La materia para fabricar block y ladrillo viene de los volcanes; la arena que se usa en la construcción, el suelo en el que crecen los cultivos. Pero a corto plazo esta arena no tiene ningún uso. Para que sea útil para la agricultura o la jardinería se debe descomponer y eso toma bastante tiempo.
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