La respuesta a los desafíos actuales es el manejo efectivo del conocimiento.
Fuera de la docencia y la investigación, el matemático puede ejercer una gran influencia en la sociedad.
En el contexto que me interesa, considero a la formación matemática como parte del acervo cultural de toda persona. Tomando entonces a la matemática en su papel de instrumento de conocimiento, ha tenido una influencia determinante en el desarrollo de la tecnología en el mundo occidental.
La historia de la matemática da ejemplos de cómo esta ha influido en el desarrollo de la civilización. Un ejemplo es el desarrollo de la matemática financiera durante el final de la Edad Media. Cito a J. Weatherford: “Cuando en la actualidad pensamos en el Renacimiento, pensamos en las obras de arte de Florencia, pero el florecimiento del arte fue precedido por un gran esfuerzo de educación ... también en el dominio de las habilidades básicas requeridas por los mercaderes y banqueros: los números y las matemáticas…”.
Un aporte fundamental para todo este proceso lo da el trabajo de Leonardo de Pisa, más conocido como Fibonacci. No todos saben que Fibonacci fue precursor del concepto del valor presente y del interés compuesto, instrumentos determinantes en el desarrollo de la tecnología de apoyo al cálculo financiero en la banca italiana de la baja Edad Media y del posterior Renacimiento. Fibonacci aprendió de los árabes durante su juventud, pero supo plasmar esos conocimientos en un contexto de utilidad para sus contemporáneos. No sólo transmitió conocimientos, sino que generó nuevas ideas y tecnologías. Podríamos afirmar que fue el primer ingeniero financiero, coadyuvando al desarrollo del mercado de capitales de Europa.
Sin embargo, probablemente su papel más importante fue como educador, ya que las técnicas enseñadas en sus escritos representaron el avance más significativo de su época. Si tratamos de extraer una enseñanza del ejemplo de Fibonacci para nuestros contextos actuales, podríamos enunciar dos aspectos: primero, los conceptos y técnicas de la matemática no permanecen aislados, se “derraman” sobre el resto de la ciencia y la tecnología y, a través de este “efecto derrame”, influyen sobre el curso de la historia. El ejemplo del desarrollo del cálculo matemático mercantil como factor decisivo en la dinámica histórica y económica que da origen al Renacimiento en Italia me parece interesante.
Segundo, la capacidad de un sistema socio-cultural para seleccionar, absorber y adaptar el conocimiento científico y tecnológico requiere esencialmente de la misma capacidad que se necesita para generar nueva tecnología. En lo citado, la existencia de las escuelas seculares, donde se educaba la clase mercantil burguesa de las ciudades italianas, genera una dinámica intelectual que les permite absorber una tecnología y desarrollarla.
En el contexto actual de nuestra historia, se discute mucho sobre los desafíos que las tendencias actuales de globalización imponen a nuestras sociedades. Me atrevería a afirmar que parte de la respuesta a tales desafíos es el manejo efectivo del conocimiento. El problema no es el acceso a la tecnología, sino disponer de la capacidad de absorción y aprovechamiento. El conocimiento es un factor crítico de la competitividad, lo cual conduce a una polarización entre los países que generan conocimiento y lo utilizan de una forma efectiva y aquellos que lo producen en menor escala o son menos eficientes en la absorción del conocimiento generado por otros. La influencia de la matemática en el desarrollo económico de la Italia del Renacimiento no es más que un ejemplo que la historia nos presenta y del cual se pueden tomar enseñanzas para el provecho de nuestra sociedad.
* Catedrático del Departamento de Matemática, Universidad del Valle de Guatemala
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